На семейном ужине с его женой, дочерью и родственниками, Куентин надеется, что все будет идеально в рождественской сказке, которую создала его жена. Но во время ужина его дочь Дафна заявляет, что в подвале скрывается мужчина. Куентину не остается ничего, как раскрыть правду.
Рождественский ужин должен был быть идеальным в этом году. Моя жена Айви потратила недели, превращая наш дом в рождественскую сказку: от гирлянд, украшающих дверные проемы, до мерцающих белых огоньков, натянутых на окна.
Наша 8-летняя дочь Дафна помогала накрывать на стол, оставив свой беспорядочный, но очаровательный след в виде несовпадающих сложений салфеток и слегка наклоненных табличек с именами.
С нами были оба набора бабушек и дедушек, и это был первый Рождество Айви с ее отчимом Патриком. Все смеялись, обменивались историями и потягивали глинтвейн. В этот момент все казалось гармоничным.
Пока Дафна все не разрушила.
Я как раз нарезал индейку, нож легко скользил по золотистой хрустящей корке, когда Дафна встала на стул. Ее большие голубые глаза сверкали от восторга, когда она громко воскликнула так, что могли услышать соседи.
«А где мужчина, которого мама держит в нашем подвале?»
Комната мгновенно замерла.
Вилки застыли в воздухе, разговоры прекратились, как если бы кто-то выключил переключатель. Моя челюсть отвисла, и нож выскользнул из моей руки, громко упав на поднос.
Лицо Айви побледнело, ее праздничная улыбка мгновенно исчезла.
«Что ты сказала, милая?» — спросил я, заставив себя засмеяться, хотя живот сжался от волнения.
Дафна сложила руки на груди, ее маленькое лицо было полным решимости.
«Мужчина! Мама всегда идет к нему, когда ты на работе. Я видела его своими глазами!»
Шок прошел по столу.
Моя мама прошептала: «О, Господи», в то время как лицо отчима Айви покраснело от волнения.
Он что-то знал?
Айви просто сидела, не двигаясь, ее рот открывался и закрывался беззвучно, как будто она пыталась стать невидимой.
«Дафна», — сказал я осторожно, хотя пульс стучал в ушах. «О чем ты говоришь, милая? Давай, скажи папе, ты не в беде, я обещаю.»
Дафна вскочила с кресла, схватила меня за руку и потянула изо всех сил.
«Пойдем, папа! Я покажу тебе! Он сейчас в подвале!»
Айви вскочила, ее стул заскрипел по полу.
«Дафна! Хватит! Перестань с этим!» — закричала она.
Наша дочь просто уставилась на нее.
«Нет, я не вру! Я видела, как ты несла еду ему на прошлой неделе, когда говорила, что убираешь белье!»
Напряжение стало невыносимым. Родители Айви выглядели так, будто их только что пощечиной ударили. Мой отец теребил виски, бормоча что-то про силу вина. Почему казалось, что сейчас раскроется что-то очень важное?
Я позволил Дафне тянуть меня к двери в подвал, мое сердце бешено колотилось.
«Айви», — сказал я через плечо. «Тебе есть что мне сказать?»
«Нет!» — пробормотала Айви, спеша за нами. «Это абсурд! Дафна слишком много смотрит телевизор!»
Дафна развернулась и топнула ногой от раздражения.
«Я не вру, мама!»
Мне хватило. Я распахнул дверь в подвал и включил свет.
«Оставайтесь здесь!» — сказал я всем, кто последовал за нами по коридору, зная, что они не осмелятся войти за мной в подвал.
Лестница скрипела под моим весом, когда я спускался в холодный, тускло освещенный подвал. Мои глаза метались по помещению, в котором были беспорядочно сложены коробки с рождественскими украшениями и старинная мебель, стоящая у стен.
И тут я увидел это.
В дальнем углу, полускрытое за рядом ящиков, стояла маленькая койка, похожая на ту, что можно найти на военной базе. Одеяло было аккуратно сложено внизу, а рядом стоял поднос с пустой миской и бутылкой воды.
«Что за…» — пробормотал я, подходя ближе.
Тихой кашель из темноты заставил мое сердце остановиться. Я резко обернулся и увидел Айви у нижней ступени лестницы, с лицом, усеянным слезами.
«Куентин,» — сказала она, ее голос дрожал. «Я могу все объяснить.»
«Ты лучше начни говорить,» — резко сказал я, хотя страх и недоумение сжимали мою грудь.
Прежде чем она успела ответить, из тени вышел хрупкий человек, шагал медленно, осторожно, как будто опасаясь света. Это был пожилой мужчина, в его одежде были дыры, а лицо было изможденным, как будто жизнь вытекала из него капля за каплей.
Его пустые глаза встретились с моими, полные извинений и усталости.
«Кто это, черт возьми?» — потребовал я, глядя то на него, то на Айви.
Айви вытирала лицо, на лбу блеск пота.
«Это мой отец,» — сказала она.
«Что?» Мой мозг не мог поверить. «Твой отец умер, Айви. Ты сказала, что он умер много лет назад.»
«Я соврала,» — призналась она, ее голос ломался. «Я не знала, как тебе сказать. Я не хотела, чтобы ты думал хуже обо мне.»
Мужчина сделал шаг вперед, его голос был слабым, но уверенным.
«Она имеет полное право меня ненавидеть,» — сказал он. «Я был ужасным отцом. Я причинил боль ей и ее матери. Я не был рядом, когда они меня нуждались. И я проиграл большинство наших денег в азартных играх. Моя жизнь прошла в тюрьмах. Когда я вышел несколько месяцев назад, у меня не было ничего. Айви нашла меня в доме для временно освобожденных после того, как мой инспектор по parole сказал ей, что я вышел.»
Он взглянул на Айви, его глаза смягчились, и он улыбнулся ей.
«Она не хотела говорить тебе, потому что боялась, что ты заставишь ее выгнать меня.»
Айви расплакалась.
«Я не могла оставить его умирать в одиночестве, Куентин. Он болен. У него рак. Врачи сказали, что у него осталось мало времени.»
Мое сознание заполнило чувство головокружения. Злость и предательство боролись с глубоким жалением. Я смотрел на Айви и на мужчину, который принес ей столько боли, но теперь казался таким маленьким и сломленным.
Сверху, из-за лестницы, раздался мягкий голос.
«Он дедушка?»
Айви и я одновременно повернулись и увидели Дафну, которая держалась за перила, ее глаза метались между нами и мужчиной в подвале.
«Да, милая,» — сказала Айви. «Он твой дедушка.»
Лицо Дафны озарилось, ее любопытство победило любой страх.
«Могу поговорить с ним?»
Я хотел защитить ее от этого кошмара, но что-то в ее надежде остановило меня. Я кивнул.
Следующие несколько недель все изменилось. Мы медленно, болезненно привыкали.
Отец Айви переехал из подвала в гостевую комнату, где он мог спать в нормальной постели. Это не стерло боль от лжи Айви, и мы часто ссорились. Я чувствовал себя обманутым и преданным, но чем больше я наблюдал, как она заботится о нем, тем больше я видел бремя, которое она несла в одиночестве.
Дафна, как всегда, была связующим звеном, которое нам было нужно. Она подходила к своему дедушке с детским любопытством, не обремененная прошлым.
«Почему ты так говоришь?» — спросила она его как-то днем, подражая его хриплому голосу.
Он засмеялся. Это был его первый смех за много лет. «Я курил, когда был молодым, детка,» — сказал он. «Не делай этого.»
«Я не буду,» — сказала она серьезно, затем добавила: «Но тебе нужно пить больше воды. Мама говорит, что это помогает.»
Я увидел, как мужчина, которого Айви скрывала, начал меняться. Он был не только сломленным человеком, о котором она говорила, — он пытался. Пытался исправиться и стать лучше.
Когда он умер три месяца спустя, мы все были рядом. Айви держала одну его руку, я держал другую, а Дафна уютно свернулась рядом с ним. Его последние слова Айви были:
«Спасибо, что дала мне второй шанс.»
Как бы я ни ненавидел, как все началось — с лжи и тайн — я понял, что не он был единственным, кто получил второй шанс.
Мы все получили его.