Собор сиял величием в ту субботу. Золотой свет проходил сквозь витражи и падал на ряды отполированных скамеек. Но шепоты почти заглушали звук органа.
Клара Хейз, молодая гувернантка, нервно стояла перед алтарём. Она была в выцветшей синей форме и простом вуале, закреплённом дрожащими руками. В её руке был один розовый гвоздик — единственный цветок, который она могла себе позволить.
Рядом с ней стоял Джеймс Картер, жених: изношенный пиджак, рубашка с порванными манжетами. Он выглядел чужим среди шелковых галстуков и сверкающих платьев. Собравшиеся хихикали, некоторые едва скрывали улыбку, другие — вовсе нет.
Женщина в первом ряду произнесла отчётливо:
— Служанка и нищий… что за шутка?
Щёки Клары залились румянцем, но она сильнее сжала мозолистую руку Джеймса. Он ответил ей сжатой челюстью.
Когда священник объявил их мужем и женой, новая волна смеха прокатилась по нефе, сопровождаемая ироничными аплодисментами.
Но Джеймс остался невозмутим. Он сделал шаг вперёд, взял микрофон и голосом, который заставил замолчать всех, сказал:
— Я знаю, что вы видите — нищий женится на служанке. Но вы не видите правду…
Его голос разнёсся под каменными сводами.
— Годы я был невидим. Я спал на общественных скамьях. Люди меняли тротуар, чтобы не встречаться со мной взглядом. Для вас я был ничем. Но Клара… — он повернулся к ней, словно она была единственным человеком на свете. — …Клара видела меня.
Зал замер. Гости невольно наклонились вперёд.
— Она приносила мне еду, хотя у самой почти ничего не было. Она говорила со мной так, будто я чего-то стоил, тогда как никто другой не делал этого. Она дала мне не только доброту — она вернула мне человечность.
По рядам пробежал шепот удивления. Глаза Клары наполнились слезами.
Джеймс продолжил более уверенно:
— То, чего вы не знаете, — я не всегда был бездомным. Раньше у меня был бизнес. Раньше я носил костюмы красивее ваших. Но жадность, предательство и мои собственные ошибки разрушили меня. Я потерял всё. И когда я пал, ни один из так называемых друзей не протянул мне руку. Кроме неё.
Он нежно указал на Клару.
— Так что смейтесь, если хотите. Но знайте: любовь — это не шелк и не золото. Любовь — это жертва. Любовь — видеть душу там, где мир видит только нищету. Клара подарила мне это. И каждый день я буду доказывать ей, что она не ошиблась, поверив в меня.
Собор замер. Насмешливые лица теперь были полны стыда. Некоторые женщины вытирали глаза. Клара тихо прошептала:
— Я тебя люблю.
И аплодисменты, которые последовали, уже не были насмешливыми, а гремели во весь зал.
Новость о необычной свадьбе быстро разошлась по городу. «Гувернантка выходит замуж за нищего» — заголовки газет. Но через неделю появился другой скандальный заголовок:
«Бывший CEO Джеймс Картер возвращается — с восстановленным состоянием».
Мало кто знал, что до того как всё потерять, Джеймс инвестировал в долгосрочные акции небольшой компании, которая переживала трудные времена. Эта компания только что вышла на биржу, мгновенно увеличив тайный портфель Джеймса до миллионов.
Когда журналисты спросили, почему он ничего не продал раньше и почему не говорил об этом, Джеймс просто улыбнулся:
— Я хотел узнать, кто останется со мной в самые тёмные дни, а не только в славные.
Рядом с ним сияла Клара — теперь уже не в форме служанки, а в платье по её выбору. И всё же, несмотря на возвращение богатства, их жизнь оставалась простой. Они смеялись на маленькой кухне, гуляли за руку по паркам, строили семью не на деньгах, а на стойкости.
Для тех, кто когда-то смеялся в этом соборе, слова Джеймса всё ещё звучали:
— Любовь — видеть душу там, где мир видит только нищету.
И для Клары и Джеймса эта истина была дороже любого состояния.