Люстры сверкали в большом зале особняка Александра Мортона, их золотое сияние растекалось по мраморному полу. В тот вечер вдовец-миллиардер устроил необычную встречу — не бал, не деловые переговоры, а нечто гораздо более личное.
Три женщины, каждая изящная и замечательная по-своему, стояли перед ним. Джулия с тёмными кудрями и в багровом платье; Изабелла, величественная в изумрудном шёлке; и София, грациозная в розовом сатине. Все они понимали, что на кону. Завоевать сердце Александра означало войти в жизнь полной несравненного богатства и влияния — и стать мачехой его единственного сына, Даниэля.
Даниэль, чуть старше года, ковылял по ковру рядом с зоной отдыха, радостно бормоча себе под нос. Александр наблюдал за малышом с нежностью, но с осторожным сердцем. Он слишком рано потерял жену, и хотя богатство могло купить почти всё, оно никогда не заменит тепло материнской любви в жизни его сына.
И тогда это произошло.
Даниэль ухватился за край низкого стула; его маленькое тело дрожало от решимости. Медленно — с неуверенностью — он отпустил опору и сделал первые шаткие шаги. Комната замерла, все взгляды устремились на маленького мальчика, ищущего равновесие.
— О Боже… он идёт! — воскликнула Джулия, вскакивая.
Почти одновременно все три женщины грациозно опустились на колени, их руки, украшенные драгоценностями, протянулись к ребёнку. Их голоса, мягкие и сладкие, накладывались друг на друга, зовя малыша.
— Иди сюда, мой дорогой, — позвала Изабелла.
— Иди ко мне, малыш, — добавила София с безупречной улыбкой.
— Сюда, Даниэль, — протянула Джулия руку дальше всех остальных.
Грудь Александра наполнилась гордостью, но тревога оставалась. Первый шаг сына превратился в тихое соревнование, каждая пыталась завоевать внимание малыша, словно это было решающее испытание.
Даниэль моргнул, его большие голубые глаза были полны любопытства. На мгновение показалось, что он бросится в объятия одной из женщин. Но внезапно — он отвернулся.
Шатаясь, он обошёл сверкающие платья и вежливые улыбки. Его взгляд зацепился за угол комнаты, где стояла Мария, молодая горничная, присевшая, чтобы убрать разбросанные игрушки.
— Дэнни… — прошептала она, удивлённо протягивая руки.
Прежде чем кто-либо успел среагировать, малыш бросился и рухнул к ней на руки, пряча лицо в её форме, словно нашёл самое безопасное место в мире.
Комната замерла.
Улыбки трёх женщин колебались. Дыхание Александра остановилось.
За мгновение мальчик сделал свой выбор — ни отец, ни богатые претендентки — а служанка, которая любила его без условий.
Воцарилась длинная тишина. Джулия натянуто рассмеялась.
— Ну… дети любят то, что им знакомо.
Изабелла и София обменялись коротким, неловким взглядом.
Но взгляд Александра не отпускал Марию. Она выглядела испуганной, словно нарушила неписаное правило.
— Извините, сэр, — пробормотала она, щеки пылали. — Он… он просто пришёл ко мне.
Тем не менее, Александр видел правду в маленьких ручках Даниэля, обхвативших её. Это не было случайностью. Это была любовь — любовь, которую не учат, не покупают и не притворяются.
Позже, когда женщины ушли, Александр остался в дверном проёме детской. Внутри Мария сидела на ковре и играла с Даниэлем в прятки. Смех малыша наполнял комнату, чистый и свободный. Уже много лет Александр не слышал такой радости у сына.
Он наконец вошёл.
— Мария, — сказал он мягко, — я должен вам больше, чем думал.
Она покачала головой.
— Я лишь выполняла свои обязанности, сэр.
— Нет, — поправил Александр искренним тоном. — Вы дали ему то, чего никто другой не мог — того, чего я сам не мог дать. Безопасность. Любовь. Причину улыбаться.
Глаза Марии расширились, но прежде чем она успела ответить, Даниэль снова протянул к ней руки, радостно бормоча, словно подтверждая слова отца.
В тот вечер Александр отказался от идей договорных союзов и семейных расчётов. Богатство, статус, внешние атрибуты — всё это показалось ему ничтожным перед истиной, которую только что открыл ему сын.
В конце концов, первые шаги Даниэля не привели его к богатству или величию. Они привели его к любви.
И Александр с непоколебимой уверенностью понял, что его сын сделал правильный выбор.