Кристофер Лэнгстон — 38-летний самоучка-миллионер, белый, безупречно одетый в итальянский костюм, — не привык быть проигнорированным. Тем не менее, в тот вечер он замер на полшага, забыв бокал вина в руке, взгляд его был прикован к золотой окантовке окон ресторана в Бруклине, который он не посещал уже много лет.
Она была там.
Амара.
Её натуральные кудри, тёплая смуглая кожа, пронзительный, дерзкий взгляд — невозможно забыть. Она сидела в кабинке у окна, тихо смеясь, деля с… тремя детьми поднос с картофелем фри. Примерно шесть или семь лет. Их кожа была светлее, чем у неё, но темнее, чем у него — тонкий микс их двух оттенков. У одного из мальчиков была та же непослушная прядь на лбу, что и у Кристофера в детстве. Девочка наклоняла голову, как Амара, когда оставалась скептичной. А третий ребёнок — улыбка… эта полуулыбка, одновременно застенчивая и смелая. Это была его улыбка. Несомненно.
Сердце Кристофера бешено колотилось.
Прошло восемь лет с момента их развода. Воспоминания нахлынули, как волна — страсть, ссоры, выкидыш, который разрушил их брак, недоразумения, молчание. Она исчезла после развода, отказавшись от его денег, никогда не отвечая на звонки. Он убедил себя, что она закрыла эту страницу. Но правда была в том, что он сам этого не сделал.
И вот она теперь. С тройняшками.
Он едва осознавал, как подошёл к стеклянной двери ресторана. Звенок прозвенел, и Амара подняла глаза; её улыбка превратилась в сложное выражение — удивление, тревога, что-то ещё. Дети тоже заметили его смятение и повернулись к нему.
Все трое смотрели на него.
И он смотрел на них.
— Крис? — прошептала она, медленно вставая. Её голос не изменился: мягкий, ровный, но с ноткой новой нервозности.
— Привет… — выдохнул он едва слышно. — Амара.
— Ты… вернулся в Бруклин?
Он кивнул. — Деловая встреча. Не думал сюда зайти. Я шёл по улице, и потом…
Она жестом пригласила его присесть, не улыбаясь. Дети, заинтригованные, шептались между собой.
Кристофер сел, не отводя глаз. — Ты никогда мне всего не рассказывала.
Она моргнула. — О чём?
— Ты знаешь… они, — он кивнул на детей. — Это мои дети?
Амара медленно выдохнула. — Наслаждайтесь своими фри, милые, — мягко сказала она. — Дайте маме минуту.
Подчиняясь, несмотря на любопытство, они снова углубились в еду.
Амара снова обратилась к Кристоферу. — Хочешь правду?
— Да.
— Ответ — да, сказала она. Они твои.
В груди Кристофера скопилась буря эмоций: радость, предательство, гнев, смятение — водоворот всей потерянной жизни в один миг.
— Как? Почему ты меня не предупредила?
Челюсть Амары сжалась. — Ты же не хотел детей, помнишь? После выкидыша ты решил, что всё кончено. Я была в трауре, а ты закрылся в работе, меня больше не видел.
— Я был разбит…
— И я тоже! — возразила она, дрожащим голосом. — Но у меня не было роскоши уйти. Я даже не знала, что беременна, когда подписывала бумаги о разводе. Я узнала через две недели после окончательной даты.
Ошеломлённый, Кристофер пробормотал: — Ты должна была сказать мне.
— Я пыталась. Оставила голосовое сообщение. Ты никогда не перезвонил.
— Я ничего не получал…
— Я поняла. Я злилась. И боялась. Не хотела умолять тебя об этом.
— Боже мой, Амара… — вздохнул он, глаза его наполнились слезами. — Они замечательные. Как их зовут?
Она на мгновение замялась, потом сказала: — Мика, Ава и Эли.
— Библейские. Ты всегда любила имена со смыслом, — тихо улыбнулся он.
— Им нужно было что-то сильное, — объяснила она. — Что-то стабильное, на случай если я сама не смогу быть таковой.
Они молчали, ресторанный шум мягко заполнял паузы.
— Я хочу их узнать, — наконец сказал он.
— Они не знают, кто ты, — ответила она.
— Тогда скажи, как мне быть.
Амара отвела взгляд, потом снова посмотрела на него. — Это не так просто, Крис. Нельзя просто прийти с деньгами и чувством вины.
— Я ничего не хочу покупать. Я просто хочу шанс. Не для тебя, а для них.
Впервые с момента их встречи её лицо смягчилось. Боль не исчезла, но проблеск надежды пробился наружу — начало возможности.
— Начнём с десерта, — предложила она, явно удивлённая.
— Я позабочусь об этом, — сказал он, нервно, но с облегчением.
Обратив взгляд на детей, он увидел их любопытные улыбки — отражение самого себя, о котором он никогда не смел мечтать.
В ту ночь, вернувшись в отель, Кристофер оставался в тумане недоверия. У него было трое детей — три живых кусочка его самого — и он пропустил почти семь лет их жизни. Ни предупреждений, ни подготовки, ни медленного знакомства. Просто вспышка кудрей, большие карие глаза и три маленьких лица, повернувшихся к нему в ресторане в Бруклине.
А Амара… Амара, сильная, мудрее, словно закалённая бурями. В её взгляде было что-то более тяжёлое, но одновременно появлялась лёгкость, когда она смеялась с детьми, тот самый смех, который он когда-то преследовал как наркотик.
На следующее утро его телефон завибрировал.
Амара: «Мы пойдём в Проспект-парк после школы. 16:15. Если серьёзно — приходи.»
Он уставился на экран, сердце колотилось. Это был второй шанс или ловушка? В любом случае, он пойдёт.
Сквозь деревья Проспект-парка пробивались солнечные лучи, когда он увидел маленькую игровую площадку: Мика на качелях, Ава помогала Эли строить песочный замок, а Амара сидела на скамейке, внимательно наблюдая за ними.
Он осторожно подошёл. Она не пошевелилась.
— Ты пришёл, — сухо сказала она.
— Я же сказал, что приду.
Молчание, затем:
— Они спросили, кто ты такой.
— Что ты ответила?
— Я сказала им, что ты кто-то важный из моего прошлого. Возможно, часть их будущего.
Он сглотнул. — И что они сказали?
— Это дети, Крис. Они спросили, есть ли у тебя конфеты.
Он слегка улыбнулся. — И?
Она достала из сумки леденец. — Я сказала «нет». Но, наверное, у тебя они есть.
— Хорошая стратегия, — признал он.
Он встал на колени и достал три леденца из кармана. — Я Крис, сказал он детям. — Я знал вашу маму давно, очень давно.
Мика, без обиняков: «Ты наш папа?»
Кристофер на мгновение замялся.
— Да, — мягко ответил он. — Я ваш отец.
Время будто остановилось. Ава моргнула. — Почему ты не пришёл раньше?
Он бросил взгляд на Амару, которая наблюдала, не вмешиваясь.
— Я не знал о вас. Это моя вина. Но я здесь теперь. Если вы меня примете.
Мика наклонил голову. — Ты умеешь играть в футбол?
— Конечно.
Эли улыбнулся. — Спорю, что ты не обгонишь маму в «Уно».
— Это возможно, — признал он с улыбкой.
И словно по волшебству напряжение исчезло. В течение часа они играли, смеялись. Кристофер с удовольствием подбрасывал Эли на турниках, катил Аву на качелях, давал Мике выиграть в гонках — или, по крайней мере, притворялся.
Амара большую часть времени оставалась на скамейке, наблюдая за ними. Когда дети наслаждались мороженым, купленным в киоске, она подошла к Кристоферу.
— Ты хорошо с ними справляешься, — заметила она.
— Я не хотел это испортить.
— Ты ничего не испортил.
Он посмотрел ей прямо в глаза. — Я знаю, что не заслуживаю идеального финала. Я сделал ошибки. Я убежал, когда ты нуждалась во мне. Я боялся. Я потерял тебя. Но я никогда не переставал тебя любить, Амара.
Её выражение сжалось. — Ты говоришь правильные слова, но ушёл один раз.
— Я не уходил, — мягко возразил он. — Мы оба были разбиты и не умели поддерживать друг друга.
Она наблюдала за детьми, которые уже договаривались о следующем раунде мороженого. — Мне пришлось расти слишком быстро, — вздохнула она. — Я долго тебя ненавидела.
— Я знаю.
— Но я поняла, что ты не монстр, которого я придумала. Ты просто слишком быстро сдался.
Голос Кристофера стал мягче. — Я хочу стать лучше. Для них. Для тебя, если есть путь. Я не прошу решить всё за один день. Просто шанс.
Она долго смотрела на него, затем прошептала: — Ты хочешь этот шанс?
— Да.
— Тогда будь здесь. Не только сегодня. Каждую неделю. Каждое пропущенное посещение стоматолога, каждый кризис, каждое выступление на танцах. Не только хорошие моменты. Настоящие.
— Я буду.
— Тогда посмотрим.
Месяцы шли, Кристофер держал слово. Он перенёс штаб-квартиру в Нью-Йорк. Он забирал детей из школы. Он подарил Эли новый альбом для рисования, когда тот проявил интерес, и проводил часы, помогая Аве с практикой игры на пианино. Он даже позволял Мике нацелиться на него в матче по флаг-футболу — дважды — просто чтобы увидеть его смех.
Амара оставалась осторожной, но не отстранённой. Они постепенно учились мыслить сообща, вновь обсуждать прошлое, родительство, всё, что изменилось.
Однажды вечером, после того как тройня впервые уснула в его квартире, Кристофер нашёл Амару на балконе, её кудри играли на ветру.
— Спасибо, — тихо сказал он.
— За что?
— За то, что не закрыла дверь.
Она повернулась к нему. — Я почти это сделала.
— Я знаю.
Она колебалась, потом подошла ближе. — Но, может быть… это начало другой истории.
Он взял её за руку. — Возможно, это та история, которую нам суждено было написать.
Под мягким светом фонарей, пока из комнаты доносился смех детей, они стояли вместе — уже не как два сердца, разбитых прошлым, а как семья, возрождающаяся заново.