Пале-де-Амбассадёр, архитектурная жемчужина в самом центре Парижа, был не просто местом для приёмов.
Это была арена.
В тот вечер массивные дубовые двери распахнулись, чтобы принять самое ожидаемое событие десятилетия: юбилейный бал группы Valerius.
Под потолками, украшенными ренессансными фресками и позолотой, свет рассеивался, разбиваясь о тысячи хрустальных подвесок.
Воздух был насыщен опьяняющими ароматами, классической музыкой в исполнении камерного оркестра и беспрерывным звоном бокалов Baccarat.
Элита была там.
Мужчины в безупречных смокингах и женщины в высокой моде двигались по Зеркальному залу.
Они говорили о слияниях, поглощениях и власти. Они улыбались, но их глаза оставались холодными и расчетливыми, всегда ища возможность или слабость в собеседнике.
На вершине этой пищевой цепочки стояла мадам Элеонор Валериус.
В семьдесят пять она была живой легендой. Начав с нуля, она построила самую крупную гостинично-финансовую империю на европейском континенте.
Но Элеонор была уставшей женщиной.
Её тело несло тяжесть сражений, предательств и бессонных ночей. А главное — у неё не было наследника.
В тот вечер от неё ждали, что она публично объявит имя человека, который станет её преемником на посту председателя совета директоров.
Это было решение, тяжело давившее на её хрупкие плечи.
Она знала, что её окружение состоит только из хищников — жадных придворных, ожидающих её падения, чтобы разделить между собой останки её жизненного труда.
Ей нужна была чистая душа. Ей нужно было сердце, способное вести с силой, не теряя человечности.
И чтобы найти эту редкую жемчужину, Элеонор решила устроить испытание.
Последнее испытание.
Глава 2: Испытание в тени
Прежде чем протокол потребовал бы её выход на сцену, Элеонор тихо выскользнула из своего президентского люкса.
На ней не было великолепных украшений, которыми она славилась. Вместо этого она надела простой бежевый костume, элегантный, но ничем не примечательный.
Она сняла свою редкую жемчужную нить, слегка взъерошила белые волосы, обычно безупречно уложенные лаком, и направилась к длинному боковому коридору, ведущему к кухне и раздевалкам персонала.
Вдали от фотографов и любопытных взглядов общества она села в тёмное бархатное кресло, стоявшее у холодной мраморной стены.
Затем она начала исполнять свою роль.
Элеонор закрыла глаза, позволила голове чуть запрокинуться назад и положила дрожащую руку на грудь.
Она изменила дыхание, сделав его коротким, хриплым и свистящим. Она безупречно изобразила первые признаки сердечного приступа.
Ловушка была расставлена.
Оставалось лишь наблюдать.
В течение следующих двадцати минут разыгрался спектакль человеческой природы во всей её жестокости.
Десятки гостей проходили по коридору в поисках тихого места для звонка или чтобы тайно встретиться с временным любовником.
Известный инвестиционный банкир прошёл мимо неё. Он посмотрел на неё секунду, раздражённо нахмурил брови, увидев стонущую старуху, потом отвернулся и ускорил шаг, чтобы она его не задержала.
Одна директор по коммуникациям едва не задела её. Она бросила на сутулую фигуру Элеонор взгляд отвращения, поправила своё шёлковое платье и продолжила путь, лихорадочно печатая на телефоне.
Никто не остановился.
Абсолютно никто.
В мире, где верховодят выгода и видимость, страдания безымянной старушки не имели никакой рыночной ценности.
Она была невидима.
Сердце Элеонор, хоть и бывшее абсолютно здоровым, сжалось от печали.
Неужели её империя была обречена достаться этим чудовищам эгоизма?
Глава 3: Ангел в униформе
Затем по отполированному полу раздалось эхо торопливых шагов.
Клер, двадцатидвухлетняя девушка, не была привычна к таким местам. Её наняли всего месяц назад дополнительной горничной для этого необыкновенного события, и она была измотана.
На ней была светло-серая униформа с маленьким белым фартуком, а каштановые волосы были стянуты в строгий хвост.
Она несла стопку чистых полотенец, когда заметила пожилую женщину, рухнувшую в кресле.
В отличие от могущественных людей этого мира, Клер не увидела неудобства.
Она увидела страдающую бабушку.
Она бросила полотенца на небольшой придвинутый столик, не заботясь о протоколе, и бросилась к Элеонор.
Она опустилась на колени на твердый пол, испортив идеальную складку своей форменной юбки.
«Мадам! Мадам, вы меня слышите?» — спросила Клер, голосом, наполненным настоящей тревогой.
Элеонор слегка приоткрыла глаза. Она увидела ласковое, веснушчатое лицо молодой горничной.
«Я… мне тяжело дышать…» — прошептала Элеонор, продолжая играть свою роль до самого конца.
«Сохраняйте спокойствие. Я рядом», — ответила Клер с материнской нежностью. — «Я позову помощь. Но сначала вам нужно что-нибудь выпить.»
Молодая женщина вскочила на ноги, побежала к оставленной дальше по коридору сервировочной тележке и взяла хрустальный стакан, наполнив его минеральной водой комнатной температуры.
Она быстро вернулась к Элеонор и снова опустилась рядом с ней на колени, полностью игнорируя боль в собственных коленях.
Клер крепкой, но нежной рукой поддержала шею пожилой женщины и поднесла край стакана к её бледным губам.
«Выпейте немного тёплой воды. Это может вам помочь, ваша светлость. Не торопитесь. Я уже сообщила о происшествии по рации, команда скоро будет здесь. Не говорите. Дышите вместе со мной.»
Глаза Элеонор встретились с глазами Клер.
В этих ясных глазах не было никакого расчёта.
Не было и ожидания награды.
Была только самая чистая и основополагающая форма человеческого сострадания.
Элеонор сделала глоток воды.
Эта безвкусная жидкость вдруг показалась ей дороже самого лучшего шампанского.
Она обрела свою искру человечности.