В ту ночь, когда мой мир рухнул, в воздухе витал запах лавандового порошка, смешанный с запахом подгоревшего хлеба. Мама решила сделать себе поздний перекус, но ломтики слишком долго пробыли в тостере, края почернели. Этот запах слился с жесткостью её слов — слов, которые я никогда не забуду:
«Если ты оставишь этого ребёнка, ты не можешь больше жить здесь. Я этого не потерплю».
Мне было семнадцать. Я сдерживала дыхание, чтобы не расплакаться. Отец стоял в дверном проёме, скрестив руки на груди. Его молчание ударило сильнее, чем мамина злость. Он отказывался смотреть на меня — и это ранило больше всего. В его глазах я видела стыд, разочарование, а может, даже отвращение.
Моя ладонь сама собой легла на небольшой округлый живот. Я была беременна всего четыре месяца, почти незаметно, но уже не скрыть под широкими свитерами. Я так боялась признаться… но маленькая часть меня надеялась, что они смягчатся, вспомнят, что я всё ещё их дочь. Я ошибалась.
В ту ночь, не имея куда идти, я запихнула в спортивную сумку самое необходимое: несколько вещей, зубную щётку, школьные тетради и фото с УЗИ, спрятанное в блокнот. Родители не остановили меня, когда я перешагнула порог. Мама отвернулась, а отец, оставшись на крыльце, закурил, лицо каменное. Хлопок двери за моей спиной закрепил их решение: я больше не их ребёнок.
Я долго бродила по тихим улицам нашего маленького городка. Воздух был прохладным, фонари отбрасывали длинные тени на тротуар. Каждый шаг давался тяжелее предыдущего. Куда мне было идти? К лучшей подруге? Невозможно: её строгие родители ни за что не приняли бы меня. Парень, из-за которого всё это началось, исчез, как только узнал о беременности. «Я не готов быть отцом», — сказал он, будто я была готова быть матерью.
К полуночи я села на скамейку в парке, крепко прижимая сумку, с желудком, сжатым от страха и голода. Ночь опустилась на меня, и я никогда ещё не чувствовала такой всепоглощающей одиночества.
И тогда произошло немыслимое.
На конце аллеи показалась фигура. Женщина лет семидесяти, шла удивительно бодрым шагом. На ней был длинный фиолетовый плащ, разноцветные перчатки — одна красная, другая зелёная, шарф, обмотанный трижды, и широкополая шляпа, из-под которой выбивались серебристые кудри. Она катила за собой маленькую тележку, увешанную наклейками и брелоками, звенящими при каждом шаге.
Она сразу заметила меня и, вместо того чтобы перейти на другую сторону, направилась прямо ко мне.
«Ну что ж, — сказала она бодрым голосом, в котором удивительным образом сочетались твёрдость и тепло, — похоже, маленькая птичка заблудилась не на том дереве».
Я моргнула, не зная, что ответить.
— Я… мне некуда идти, — прошептала я.
— Не переживай, все мы иногда так себя чувствуем, — сказала она и села рядом. — Я Долорес. Но все зовут меня Долли. А ты?
— Марисса, — выдохнула я после паузы.
— Красивое имя, — улыбнулась она, поправляя перчатки. Её голубые глаза, прозрачные, как хрусталь, задержались на моём лице, потом скользнули к животу. — А, вот в чём дело.
Мои щёки вспыхнули.
— Родители выгнали меня, — прошептала я.
— Значит, они не справились со своей обязанностью родителей, — сказала она твёрдо. — Их потеря. Ну-ка вставай. Пойдём ко мне.
Я уставилась на неё, потрясённая.
— Но… я вас совсем не знаю.
Она рассмеялась.
— А я всё равно единственная, кто предлагает тебе крышу сегодня. Не бойся, я хоть и чудаковатая, но не опасная. Спроси в городе — уже десятки лет я подбираю бродячих котов… и иногда бродячих людей. — Она подмигнула. — А ты и то, и другое понемногу.
Из меня вырвался слабый смешок. И несмотря на всё, чему меня учили про чужих людей, я поднялась и пошла за ней. В её доме что-то подсказывало мне: я в безопасности.
Её дом стоял на окраине города, большая викторианская постройка цвета бирюзы с жёлтыми ставнями. На веранде звенели колокольчики, а вдоль дорожки выстроилась армия керамических гномов. Внутри царил праздник жизни: полки, забитые книгами, банки с пуговицами, разноцветные покрывала повсюду. Радостный беспорядок, дышавший теплом.
— Устраивайся, — сказала она, снимая плащ. — Чаю?
Я только кивнула. Она исчезла на кухне, напевая. Через пару минут передо мной стояли две дымящиеся кружки и тарелка печенья.
Она посмотрела на меня пристально и сказала:
— Тебе выпала тяжёлая карта. Но я верю: жизнь часто даёт нам второй шанс — только в неожиданных упаковках.
Я опустила глаза.
— Я не смогу одна воспитать ребёнка. И школу не закончу…
— Сможешь! — отрезала она. — Я тридцать лет была учительницей. Закончишь, так или иначе. А насчёт ребёнка… никто не должен делать это в одиночку. У меня слишком большой дом и слишком много времени. Разберёмся.
Я смотрела на неё в изумлении.
— Но зачем? Зачем помогать? Вы ведь меня даже не знаете.
Она пожала плечами.
— Потому что когда-то, очень давно, кто-то протянул руку мне, когда я думала, что моя жизнь закончена. Доброта — это долг, который возвращаешь всю жизнь. А ещё… я люблю малышей. И упрямых девчонок, которые не сдаются, даже когда весь мир против них.
В ту ночь моя жизнь началась заново.