Старая Марфа открыла глаза. Голова гудела, руки и ноги онемели от тугих верёвок. Хижина, в которой она находилась, была сырой и темной. За окном выл ветер, задувая сквозь щели.
— Детки… Детки мои… — хрипло позвала она, надеясь, что её внуки где-то рядом.
Но в ответ тишина. Только за стенами послышался слабый стон, похожий на далёкое эхо.
Она попыталась вспомнить, как сюда попала. Последнее, что осталось в памяти, — как собирала травы у опушки. Потом тень, тяжелый удар по голове… и тьма.
— Детки! — теперь её голос дрожал от страха.
И тут за спиной раздался странный голос:
— Они не услышат тебя…
Марфа замерла. Холод прокатился по спине. Голос был глухой, будто не принадлежал человеку.
— Кто здесь? — она с трудом обернулась, но за спиной никого не было.
— Ты забыла? — голос раздался снова, ближе, проникал прямо в её сознание.
Старушка сглотнула. Что-то в этом голосе было знакомым, но ужасным.
— Забыла что?
— Как предала…
Вдруг пламя в очаге вспыхнуло ярче, осветив угол хижины. Там… стояли трое. Трое детей. Их лица были бледны, глаза потухшие.
— Бабушка… — прошептал один.
Марфа задрожала. В этих детях она узнала тех, кого давным-давно не смогла спасти. Сын хозяина барина, девочка-сирота, мальчик, оставленный в лесу. Они исчезли много лет назад.
— Нет… Это не может быть… — слёзы застыли в её глазах.
— Ты обещала защитить… но испугалась… и бросила нас…
— Нет! Я… Я не могла… Я хотела помочь!
— Но не помогла…
Дети шагнули ближе, и верёвки на руках Марфы сами ослабли. Она упала на колени, слёзы текли по её сморщенным щекам.
— Простите… — её голос был едва слышен.
Они молчали, смотря сквозь неё.
— Слишком поздно…
Пламя в очаге потухло, хижину накрыла тьма.
А наутро охотники нашли старую Марфу в лесу — мёртвую, с выражением ужаса на лице.
Продолжение: Суд над душой
Когда Марфа открыла глаза, вокруг не было ни леса, ни хижины. Только бесконечный туман и странное, холодное свечение. Она встала на ноги – верёвки исчезли, но тело было невесомым, как у тени.
Перед ней появились те самые дети. Теперь они стояли ровно, вглядываясь в неё пустыми глазами. Их лица были не злыми, но и не добрыми – лишь ожидание.
— Где я? — голос старушки дрожал.
— Там, где решается твоя судьба, — ответил мальчик с печатью голода на лице.
Туман перед ними закрутился в вихрь, из которого выросло что-то похожее на каменную трибуну. А за ней — силуэты, расплывчатые, но страшные. Казалось, что они видят её насквозь.
— Марфа Яковлевна, — раздался голос, не принадлежащий никому из присутствующих. — Ты прожила долгую жизнь, но долг перед душами этих детей так и не выполнила.
— Я… Я не знала, как помочь! — воскликнула она. — Мне было страшно!
Тени вокруг зашевелились.
— Но ты не только не помогла, ты от них отвернулась. А потом жила, как будто их не существовало.
Старушка задохнулась.
— Я молилась! Я помнила вас, честное слово!
— Молитва без действий — это просто ветер, — произнёс один из детей. — Ты помнила, но не искала справедливости. Ты боялась барина, боялась гнева деревни. Но страх — не оправдание.
Марфа опустила голову. Она знала, что это правда.
Долгие годы она пыталась заглушить голос совести, убеждая себя, что ничего не могла изменить. Но можно ли было? Ведь если бы она рассказала людям… Если бы не побоялась…
— Что мне делать? — прошептала она.
В ответ дети посмотрели друг на друга.
— Мы можем забрать тебя с собой. В нашу тень, — сказал мальчик. — Или дать тебе шанс исправить содеянное.
— Исправить? Но… я ведь уже… — Марфа обвела себя руками, словно пытаясь нащупать плоть.
— Ты получишь ещё одну жизнь. Одну попытку. Но если снова поступишь, как прежде… твоя душа навсегда останется в забвении.
Старушка сглотнула.
— Я… Я хочу исправить.
Тени закружились вокруг неё, и внезапно всё исчезло.
Второй шанс
Марфа резко распахнула глаза и с трудом вдохнула.
Она сидела на полу своей избы. В окно светило солнце, на столе остывала каша. Всё было так же, как в тот день, когда пропали дети…
— Господи… — прошептала она. — Я вернулась.
И в этот раз она знала, что делать.
Не медля ни секунды, Марфа схватила платок и выбежала из дома. Теперь она не промолчит. Теперь она не испугается.
Потому что судьба уже дала ей предупреждение.
Окончание: Искупление
Марфа бежала по деревенской улице, её старое сердце стучало так, будто могло выскочить из груди. Она знала, куда идти. К барскому дому.
Она помнила всё: как детей украли, как она боялась сказать правду, как молчала, когда могла спасти их. Но теперь у неё был второй шанс.
Дворня с удивлением смотрела на старуху, врывающуюся в усадьбу.
— Где барин? — закричала она.
— Ты с ума сошла, бабка? — отшатнулась кухарка.
Но Марфа не остановилась. Вбежав в главный зал, она увидела его — барина, за завтраком. Молодого, с ленивой улыбкой.
— Ты что-то хотела, старуха? — он поднял брови.
— Я знаю, что твои люди украли детей! — крикнула она. — Знаю, куда их увезли!
В зале наступила тишина.
Барин побледнел.
— Ты что мелешь?
— Я слышала! Видела! Если я не скажу, моя душа не найдёт покоя!
Барин зло свёл брови, но в глазах мелькнул страх.
— Ты врёшь.
— Проверьте подвал амбара за усадьбой! — обернулась она к слугам.
Мужчины, переглянувшись, кинулись к выходу.
Барин попытался остановить их, но никто его уже не слушал.
Спасение
Через полчаса вся деревня стояла у амбара.
Когда мужчины сорвали замок и открыли тяжёлые двери, все ахнули: внутри, привалившись друг к другу, сидели трое испуганных, но живых детей.
— Бабушка… — шёпотом произнесла девочка, глядя на Марфу.
Барина увезли городские власти. Его слуги выдали всю правду — он хотел избавиться от детей, потому что один из них был его незаконнорождённым сыном.
Деревня встретила детей с радостью. Их усыновили добрые люди.
А Марфа, дрожа от слёз, впервые почувствовала, как тяжесть в груди исчезла.
Она посмотрела на опушку леса, туда, где когда-то видела призрачных детей.
Они больше не стояли там.
Теперь они были свободны. И она тоже.