Большой бальный зал поместья Блэквелл погрузился в почтительную тишину, пока музыка поднималась в крещендо. Золотистые огни сверкали под потолком, по обе стороны прохода тянулись ряды айвори-и-золотых цветов, а толпа в дизайнерских платьях и идеально сшитых смокингах перешёптывалась в ожидании. Все взгляды устремились на невесту, выходящую к алтарю.
Это было светское событие года — а может, даже десятилетия. Миллиардер в сфере технологий, Нэйтаньель Блэквелл, 33 лет, собирался жениться. Не на принцессе и не на давней возлюбленной, а на блистательной модели Сабрине Монро, чьё прошлое оставалось загадкой. Они познакомились всего восемь месяцев назад на благотворительном гала. Вскоре после этого Нэйтаньель ошарашил всех: объявил об их помолвке и заявил, что Сабрина беременна.
Это выглядело ослепительно. Это было стремительно. И для некоторых — слишком неправдоподобно.
Когда священник начал речь, семилетняя племянница Нэйтаньеля, Лила, потянула Клэр за рукав. Клэр наклонилась к ней.
— Тётя, — прошептала Лила, побледнев, — она соврала. Эта женщина соврала про ребёнка.
Холодок пробежал по спине Клэр. «Что ты имеешь в виду?»
— Она сказала: «Пока он богат и легко обманывается, всё сойдёт с рук». Она сказала, что все поверят в её накладной живот. Она его обманула. — В глазах Лилы выступили слёзы. — Она сказала, что изменяла ему.
Клэр внимательно посмотрела на девочку. У Лилы было живое воображение, но она никогда не врала. Это не могла быть детская выдумка.
Когда Сабрина приблизилась к алтарю, её брат в белом смокинге подарил ей сочувственную улыбку. Клэр встала.
И Лила тоже.
— Подождите! — крикнула Лила, её тонкий голос прозвучал как раскат грома.
Толпа обернулась. Вспыхнули фотоаппараты. Сабрина остановилась на полпути по проходу. Улыбка Нэйтаньеля дрогнула.
Повисла мёртвая тишина.
— Она врёт насчёт ребёнка! — выкрикнула Лила, дрожа, пока Клэр пыталась её успокоить. — Она сказала, что не беременна!
Сабрина взвизгнула, её букет выпал из рук. Гости зашептались. Нэйтаньель шагнул вперёд, потрясённый.
Он опустился на колени и мягко сказал: «Лила, милая. Что именно ты имеешь в виду?»
— Я заблудилась, — всхлипнула она. — Я наткнулась на комнату с приоткрытой дверью. Я слышала, как она сказала кому-то: «Хорошо, что он богат и доверчив. Он никогда не заметит, что я не беременна». А потом они засмеялись.
Лицо Сабрины окаменело. «Это всего лишь ребёнок! Она всё неправильно поняла!»
— Она прекрасно всё поняла, — твёрдо возразила Клэр, обняв Лилу. — Нэйтаньель, нам нужно поговорить. Наедине.
Руки Клэр дрожали. Неужели это действительно происходит? Неужели слова Лилы разрушат этот «идеальный день»?
Нэйтаньель посмотрел на них поочерёдно. Его челюсть напряглась. «Лила никогда не врёт».
Сабрина побледнела.
— Мне нужно немного времени, — спокойно сказал Нэйтаньель.
Он взял Лилу за руку и повёл Клэр и Сабрину в уединённый коридор.
Снова опустился на колени. «Скажи мне точно, что ты слышала».
Лила вытерла слёзы. «Я искала тётю Клэр и наткнулась на гримёрку. Дверь не была закрыта. Я слышала, как Сабрина сказала: “Он поверит, что я беременна, и даст мне всё, что я хочу. Он никогда не узнает”. А потом они смеялись».
Сабрина замотала головой: «Это нелепо! Она всё выдумала из зависти!»
— Зависти к чему? — спокойно спросила Клэр. — К твоим дизайнерским платьям? К твоей фальшивой беременности? К наследству?
Сабрина сорвалась:
— Хватит!
— Довольно, — тихо, но твёрдо сказал Нэйтаньель. Потом повернулся к Сабрине: «Будь честной».
Её глаза вспыхнули. «Ты встаёшь на сторону ребёнка?»
— Это не просто ребёнок. Это моя семья.
Сабрина скрестила руки. «Ну хорошо. Хочешь правду? Я не беременна. И что? Ты уже любил меня. Я подумала, что если забеременею от тебя, ты не сможешь уйти. Это сработало. У тебя — красивая игрушка, у меня — безопасность. Все выигрывают».
Нэйтаньель смотрел на неё, как на чужую. «Ты мне лгала. Ты мной манипулировала».
— Ты богатый, — пожала она плечами. — С тебя все всегда что-то хотят. Почему со мной должно быть иначе?
Клэр крепко прижала к себе Лилу.
— Ты хотела загнать меня в брак с несуществующим ребёнком, — холодно произнесла Клэр.
— Я была бы отличной женой, — гордо возразила Сабрина. — Однажды ты поблагодарил бы меня.
Нэйтаньель глубоко вдохнул и снял кольцо.
— Между нами всё кончено.
— Ты шутишь?! — вскрикнула Сабрина, захлёбываясь слезами. — Ты унижаешь меня перед всеми!
— Это ты унизила себя, — холодно ответила Клэр.
Нэйтаньель прижал Лилу к себе и вернулся в зал. Сабрина шла за ним, покраснев, тщетно пытаясь сохранить лицо.
Он взял микрофон. В комнате снова воцарилась тишина.
— У меня есть объявление, — твёрдо произнёс он. — Свадьба отменяется. Ужин, напитки и музыка продолжаются. Сегодня мы празднуем правду и семью.
Гости, ошарашенные, сначала захлопали неуверенно, а затем разошлись в молчании.
Нэйтаньель обернулся к Лиле, которая смотрела на него с недоверием.
Он поднял её на руки. «Эта девочка только что спасла меня от самой большой ошибки в моей жизни. Я ей всем обязан».
Сабрина вышла из зала через боковую дверь — исчезнув навсегда из светских кругов.
Два месяца спустя Нэйтаньель пригласил Клэр и Лилу в свой коттедж на берегу озера. Летний бриз колыхал воздух на веранде с видом на воду, пока он наливал лимонад.
— Я думал, — сказал он.
— О нет, твоё «глубокомысленное»? — пошутила Клэр. — Опасно.
Нэйтаньель рассмеялся. «Нет, серьёзно. Лила, ты была смелой. И честной. Ты поступила правильно в самый нужный момент».
Лила сделала глоток. «Я просто не хотела, чтобы тебя обманули».
Его улыбка стала мягкой. «Ты сделала гораздо больше, чем спасла меня. Ты показала мне, что такое настоящая любовь: доверие, без условий».
Клэр, тронутая, кивнула. «Ты имеешь в виду любовь семьи?»
— Именно, — ответил Нэйтаньель. — «Я слишком долго гнался за картинкой, славой и прочими миражами. А главное — это… спокойный вторник, лимонад и добрые люди рядом».
— Ага, — сказала Клэр с чувством. — Мы всегда были рядом. Просто тебе понадобился крюк, чтобы это понять.
Нэйтаньель рассмеялся. «Да. Смелая девочка и накладной живот».
Затем он повернулся к Лиле. «Твоя мама не будет против, если мы будем видеться каждые две недели? Рыбалка? Картинг? Слайма не будет, обещаю».
Лила рассмеялась. «Идёт!»
Клэр улыбнулась, довольная. «С радостью примем, дядя Нэйт».
И эта новая, неожиданная глава оказалась именно тем, что ему было нужно.