Валери открыла свой кошелек, пересчитала несколько мятых купюр внутри и глубоко вздохнула. Денег оставалось крайне мало, и устроиться на нормальную работу в Чикаго оказалось сложнее, чем она когда-либо себе представляла. Она мысленно перебрала самое необходимое, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. В морозильнике лежал пакет с куриными бедрами и несколько замороженных бургеров. В кладовой оставались рис, паста и коробка пакетиков чая. Пока что ей хватало одного галлона молока и буханки хлеба из ближайшего магазина.
— Мама, куда ты? — спросила маленькая Тесса, выбегая из своей комнаты, большие карие глаза тревожно ища лицо Валери.
— Не волнуйся, моя дорогая, — ответила Валери, натягивая улыбку, чтобы скрыть тревогу. — Мама просто пойдет искать работу. Но угадай что? Тетя Зои с сыном Паркером скоро придут к тебе в гости.
— Паркер придет? — обрадовалась Тесса, хлопая в ладоши. — Они возьмут с собой Муффина?
Муффин, полосатый кот Зои, был пушистым комочком, которого Тесса обожала. Зои, соседка, согласилась присмотреть за ним, пока Валери поедет на собеседование в центр города в одну компанию по распределению продуктов питания. Поехать в офис в Чикаго означало долгую поездку на автобусе и поезде, дольше, чем само собеседование.
Прошло больше двух месяцев с тех пор, как Валери и Тесса переехали в «Ветреный город». Валери винила себя за этот импульсивный шаг: коренным образом менять жизнь с маленькой дочкой, тратить большую часть сбережений на аренду и продукты, ставя всё на то, что быстро найдется работа. Но рынок труда в Чикаго был безжалостен. Несмотря на два высших образования и несгибаемую решимость, устроиться на стабильную работу казалось невозможным. В родном маленьком городке Пеория, штат Иллинойс, на нее рассчитывали мать Линда и младшая сестра Эмма: она была опорой семьи. Они не могли справиться без нее.
— Муффин останется дома, дорогая, — мягко сказала Валери. — Ему не нравятся поездки. Но мы скоро пойдем к тете Зои, и ты сможешь его гладить сколько захочешь.
— Я тоже хочу кота! — обиделась Тесса, скрестив руки.
Валери слегка покачала головой и мягко улыбнулась. Тесса всегда так реагировала, когда речь заходила о животных. В Пеории, у бабушки Линды, остались их худой черный кот Шэдоу и маленький лающий пёс по имени Пинат. Тесса играла с ними при каждом визите, и теперь ей их сильно не хватало.
— Дорогая, — объяснила Валери, — мы снимаем эту квартиру. Хозяин не разрешает держать животных.
— Даже золотую рыбку? — удивленно приподняла брови Тесса.
— Даже рыбку.
Пока что домашние животные были для Валери второстепенной заботой. Все ее мысли были сосредоточены на одном: найти работу. Последние сбережения таяли на глазах, и каждый день приносил новую волну тревоги. По крайней мере, она заранее заплатила шесть месяцев аренды, но это почти оставило ее без денег.
Дверной звонок вырвал Валери из раздумий. На пороге стояли Зои и ее пятилетний сын Паркер. Как всегда, Зои держала в руках контейнер с домашним шоколадным печеньем и кусочек знаменитого лимонного пирога своей матери. Как и Валери, Зои была матерью-одиночкой, но жила у родителей в маленькой квартире неподалеку. Накопить на собственное жилье в Чикаго было почти как выиграть в лотерею.