Темнота декабрьской ночи сгущалась за окнами, а внутри старого полуразрушенного дома царило напряжённое ожидание. В дверном проёме кухни, на полу, покрытом никогда не мытым линолеумом, прижались друг к другу трое малышей, словно птенцы в гнезде. Их глаза, полные надежды и голода, были устремлены на щель в двери, молча наблюдая за кастрюлей, в которой томился скромный оливье. Их мать, Лесия, механически мешала салат ложкой, словно пыталась выжать из него больше, чем могла предложить. Запах прогорклого масла и лука витал в воздухе, но дети не испытывали голода: холод, голод и ожидание сковывали их. Когда она их позовёт? «К столу!» Когда же начнётся праздник?
— Эй! Что вы тут сидите, как крысы? — прозвучал резкий голос. Дядя Игорь, высокий, сгорбленный, в поношенном свитшоте и с запахом алкоголя, открыл дверь и строго окинул взглядом детей. — Идём! В комнату! Разве вы не видите, что взрослые заняты?
Он тяжело прислонился к дверной раме и бросил холодный взгляд на кастрюли. Лицо его стало суровым:
— А где же наша радость? — пробормотал он, указывая на салат. — Оливки, картошка, квашеная капуста… Скорее похороны, чем новогодний стол.
Лесия, тощая, с потухшими глазами и растрёпанными волосами, тихо вздохнула:
— Я готовила не только оливье…
Она бросила взгляд на детей, а потом, как контрабандистка, вытащила из своей потрёпанной сумки большой кусок розовой колбасы.
— Вот, мне удалось достать… Но этого не хватит всем. Да и для детей слишком жирно и солено. Я ещё взяла маленькую бутылочку «белой». Для настроения, понимаешь?
Игорь ухмыльнулся, глаза его заблестели:
— Молодец, Лесия! У меня тоже есть подарки — и театральным жестом он достал из кармана несколько мандаринов и пакет конфет. — Я их «одолжил» у бакалейщика, пока он отвернулся!
Их смех прозвучал натянуто, как изношенная резинка: за этой сценой скрывалась горькая правда — они были бедны. Игорь не работал, перебивался скудными пособиями от центра занятости. Лесия жила на детские выплаты, которые таяли на водку, перекусы и дешёвый табак. Их существование было сплошной серой, монотонной и пустой чередой дней.
Недавно они нашли друг друга: два потерянных человека с иссохшими сердцами. Игорь сбежал от жены, уставшей от его пьянок и вечных ссор. Лесия тоже искала «побег»: водка была её убежищем от реальности, криков детей, одиночества. Две похожие души, притянутые друг к другу. Но дети — эти трое маленьких душ — были тяжким грузом. Они мечтали о романтике, страсти, радости вдвоём. А вокруг — лишь слёзы, грязные носки, бесконечные «Мама, я голоден», «Мама, мне холодно».
— Может… их куда-нибудь отправим? На Новый год? — внезапно предложил Игорь, прищурившись. — Пусть хоть на несколько часов…
Лесия задумалась.
— Куда? К кому? У меня нет ни семьи, ни друзей… Некому присмотреть за детьми.
Вдруг она ударила себя по лбу:
— Нашла! В сарай! Пусть подышат свежим воздухом! Там хотя бы будет тихо…
Игорь кивнул, соглашаясь.
Через несколько мгновений он стоял в дверном проёме, где дети, сидя на старом диване, играли с кусками верёвки и пустыми коробками.
— Эй! Кто хочет стать охранником Деда Мороза? — торжественно объявил он. — Он уже в пути! Но придёт только к тем, кто будет дежурить снаружи!
Дети замерли.
— М… можем мы с мамой? — робко спросила Ваня, старший, шесть лет, сжимая руки сестрички и братика.
— Нет! — резко ответил Игорь. — Только настоящие охранники! Если вы не пойдёте, Деда Мороза не будет!
Слёзы, плач.
— Холодно… Мама, не хочу…
— Я сказал: на улицу! — рявкнул он, хватая их за руки и буквально выталкивая наружу.
Там дул ледяной ветер, снег, метель. Дети, в лёгких свитерах и рваных куртках, дрожали, как осенние листья. Игорь проводил их к старому сараю, шаткому, с дырявой крышей и заплесневевшими стенами.
— Сидите здесь! — приказал он. — Будете вести себя хорошо — принесём подарки!
Он бросил им пакет дешёвого печенья — не как лакомство, а как собаке, — затем захлопнул дверь. Засов скрипнул.
Внутри было темно, сыро и холодно. Дети прижались друг к другу, чтобы согреться. Сначала они верили: Ваня верил, маленькая Алена верила, младший Саша верил. Они шептали: «Дед Мороз придёт… он нас не забудет… он спасёт…»
Но часы шли. Холод окоченял их тела. Пальцы посинели.
— Мама! — закричал Ваня, стуча кулаками по двери. — Мама, мы мёрзнем!
— Мама! — всхлипывали они.
А внутри… внутри было тепло.
На кухне Лесия и Игорь сидели за столом, открытая бутылка, тарелка с колбасой, мандарины перед ними. Они смеялись, шутили, пили, забыв обо всём. Дети? Кого это волновало? Фоновый шум, преграда для их личного праздника.
— Скоро полночь! — объявил Игорь, поднимая бокал. — За нас! За нашу свободу!
В этот момент кто‑то постучал в дверь.
— Кто это может быть? — пробурчал Игорь.
— Не знаю… — прошептала Лесия, быстро надевая халат.
Они открыли дверь — и замерли.
На пороге стоял настоящий Дед Мороз: в красной шубе, с белой бородой, с мешком на плече.
— Мы вас не заказывали! — воскликнула Лесия.
— И платить вам нам нечего, — добавил Игорь, оглядываясь, будто ища, чем бы рассчитаться.
— Всё уже устроено, — спокойно ответил Дед Мороз. — Я пришёл с подарками. Где ваши дети?
Лесия вдруг осветлилась:
— Ах! Подарки? Нас трое! Давайте сюда всё!
— Нет, — твёрдо ответил Дед Мороз. — Подарки вручаются детям. Лично.
Лесия побледнела.
— Они… они… в комнате… прямо сейчас…
Она побежала к пустой комнате. В голове промелькнула молния понимания.
— Игорь! — тихо крикнула она. — Где ты их спрятал?
— Упс… — он побледнел. — Я… забыл…
Он выскочил на улицу, побежал к сараю и открыл дверь. Пусто. Только крошки печенья, размякшие от влаги, и следы слёз на полу.
— Их здесь нет! — прошептал он, возвращаясь, дрожа.
Лесия выбежала на улицу, обошла сарай, обыскала каждый угол. Ничего.
— Но где они?! — кричала она.
Игорь, в растерянности, следовал за ней.
— Я запер их здесь… где они?!
Вдруг дверь сарая с грохотом захлопнулась. Засов защёлкнул.
— Это шутка? — закричала Лесия, стуча в дверь.
— Садитесь здесь, — раздался знакомый голос, — пока я отмечаю Новый год.
— Ты с ума сошёл! Мы все замёрзнем!
— А вас не смутило оставить детей здесь умирать от холода? — спросил Дед Мороз, снимая фальшивую бороду.
Перед ними стоял Стас, бывший муж Лесии. Отец этих детей.
— Ты? — выдохнула Лесия.
— Я пришёл поздравить своих детей, — сказал он мягким, но холодным голосом. — И услышал их крики о помощи. Я открыл сарай и отвёз их в больницу. У них обморожения, но они поправятся. Нам повезло.
Не обернувшись, он ушёл.
Через несколько часов молодые люди с фонариками услышали шум в сарае. Они вошли. Внутри дрожали Лесия и Игорь, в халатах, с бледными, перепуганными лицами.
Утром Лесия пошла в полицию, чтобы заявить о пропаже детей.
Но там её ждала неожиданность:
— Уже подано заявление. От Стаса.
Благодаря помощи социальных служб он добился лишения её родительских прав.
— Сколько же это будет продолжаться? — вздохнул он. — Голод, холод, равнодушие…
И он забрал детей к себе, к матери — женщине с щедрым сердцем и тёплыми руками, в дом, где всегда пахло пирогами и звучал смех.
Позже Стас встретил добрую, сильную и любящую женщину. Она полюбила его детей как своих, и через несколько лет подарила им двух маленьких сестёр — счастливых, любимых.
А Лесии?
Ей пришлось наконец работать, получать зарплату, покупать еду и умерить употребление алкоголя.
Ведь детские пособия больше не были для неё.
И каждый Новый год она вспоминает ту ночь: холод, сарай, крики…
И лицо Деда Мороза, которое на самом деле было её прошлым…
И справедливость.