В день свадьбы моей дочери Сары её мачеха назвала меня «неудачником», но за этим последовал неожиданный поворот. Моя дочь недавно вышла замуж, и как её отец я был рядом, чтобы поддержать её. Я воспитывал её один после смерти её матери, Мэри, но на свадьбе я чувствовал себя полностью чужим. Присутствие высокопоставленных гостей лишь усиливало ощущение, что я не принадлежу к этому кругу. Атмосфера была напряжённой, и всё изменилось, когда Сара внезапно разорвала своё свадебное платье, крича: «Папа, пойдем домой!» Я кивнул, и когда мы собирались уходить, пронзительный крик раздался из неожиданного места. Гости замерли, шокированные увиденным.
Меня зовут Джон. Мне 63 года, а Сара — моя единственная дочь. Она всегда была необычной. Когда ей было шесть лет, она принесла мне рисунок и с волнением сказала: «Папа, смотри!» Это был не просто рисунок: это была схема шариковой ручки, которую она разобрала. В тот момент я понял, что она предназначена для великих дел.
Физическая слабость Сары мешала ей играть на улице, как другим детям, поэтому она проводила время, исследуя свои интересы, включая астрономию и метеорологию. Я помню, как однажды она спросила: «Папа, почему облака плавают в небе?» На первый взгляд, это был простой вопрос, но я никогда не задумывался о нём по-настоящему. Я объяснил, что облака состоят из крошечных капелек воды и, в зависимости от гравитации, температуры и лёгкости этих капелек, они остаются в подвешенном состоянии, не падая. Она с радостью восприняла мой ответ и углубилась в тему, читая всё, что могла найти. В двенадцать лет она знала о облаках больше, чем многие взрослые.
В отличие от Сары, у меня нет особых талантов. Её мать, Мэри, была красивой и умной, идеальное сочетание интеллекта и обаяния; Сара, должно быть, унаследовала её способности. Трагически, Мэри умерла в день рождения Сары. Беременность протекала без осложнений, но вскоре после родов состояние Мэри ухудшилось. Её тело оцепенело, и через несколько секунд сердце остановилось. Мэри отдала свою жизнь, чтобы Сара появилась на свет, так и не увидев, как она растёт.
Я не знал, как справиться. Мысль о том, что её рождение стоило жизни матери, преследовала меня. Но среди моего горя маленький внутренний голос напомнил мне о моей ответственности. «Сара, пора на бутылочку», — сказал я ей. «Не волнуйся, я буду тебя защищать, что бы ни случилось». Обнимая её, я дал себе обещание: несмотря ни на что, я воспитаю Сару сильной и счастливой женщиной.
Сара выросла уверенной в себе и очаровательной молодой женщиной, точной копией матери. В 25 лет она собиралась выйти замуж. Её жених, Дэвид, работает в той же компании, что и она. Когда они сообщили мне о помолвке, я сразу его полюбил.
«Мне ещё многому нужно научиться», — сказал Дэвид, — «и, честно говоря, Саре не нужен кто-то, чтобы о ней заботиться. Она невероятно способна. Но я хочу быть тем, кто поддержит её, когда она устала, тем, на кого она может положиться». Эти слова тронули меня. Главное, что Сара выбрала его, и это было для меня самым важным.
Вскоре подготовка к свадьбе шла полным ходом. Но меня тревожило одно: я так и не встретил родителей Дэвида. Я думал, что нужно хотя бы увидеться перед свадьбой, но ни Сара, ни Дэвид не спешили это организовать.
«Я не думаю, что это необходимо до свадьбы», — сказала Сара.
«Согласен; не стоит об этом беспокоиться, сэр», — добавил Дэвид.
Их манера говорить казалась мне странной, как будто они что-то скрывали. Но я уважал их желание.
Сегодня была генеральная репетиция свадьбы, и мне сказали, что Дэвид и его родители скоро прибудут. Я странно нервничал. Когда я услышал, как открылась дверь, я замер: вошли Дэвид и мужчина с женщиной, которых я предположил родителями. Мать Дэвида, Линда, оценивающе осмотрела меня с ног до головы. Мне сказали, что ей около шестидесяти, но она выглядела гораздо моложе.
Чтобы игнорировать напряжение, я представился: «Приятно познакомиться, я Джон, отец Сары». Я протянул руку, но никто из них не пожал её. Они смотрели на меня холодно и с презрением.
— Ах, я думала, отец Сары будет более элегантным, ведь она такая красивая, — с насмешкой сказала Линда.
Рядом с ней стоял отец Дэвида с серьёзным видом. Глубоким голосом он пробормотал: «Рост около 1,73 м, обычное лицо. Ни полный, ни худой. Совершенно заурядно». Его саркастичный тон был резким, и что-то в нём казалось мне знакомым. Вдруг я понял, кого знаю.
— Вы шутите… Роберт? — выпалил я.
— Именно, — ответил он с ехидной улыбкой. — Давненько не виделись.
Я не мог в это поверить: будущий тесть моей дочери оказался моим давним врагом со школьной скамьи. Роберт и я учились вместе четыре года, и эти годы оставили свой след. Тогда я всегда был первым в классе, а он — вторым. Он завидовал мне. «Ты невыносим, Джон», — говорил он мне. «Разве нельзя разок меня обыграть?»
Я никогда не думал, что увижу его снова. Перед выпускными экзаменами у меня был трудный период: родители умерли, я потерял всякую мотивацию, прогуливал экзамены и замкнулся в себе. Роберт воспользовался моментом: «Я же говорил тебе: так бывает, когда слишком много блистаешь. Я прогрессирую, а ты отстаёшь. Я поступаю в престижную частную школу, а ты будешь только наблюдать за моим успехом».
Это были его прощальные слова. Позже он уехал в интернат, чтобы продолжить обучение. Я порвал с прошлым и нашёл силы идти дальше благодаря Мэри. Она подарила мне Сару, и я полностью посвятил себя её воспитанию. А теперь передо мной стоял этот призрак из прошлого.
Я взял себя в руки: «Роберт, я не думал, что снова тебя увижу».
Он пожал плечами: «Смешно, правда? Кто бы мог подумать, что дочь отца-неудачника, как ты, выйдет замуж за моего сына?»
Его оскорбление меня мало тронуло, пока он не упомянул мою дочь. Я посмотрел ему прямо в глаза: «Слушай внимательно, эта свадьба касается Сары и Дэвида, а не нас. Твои мысли обо мне не важны: меня волнует только их счастье».
Роберт плюхнулся на диван, скрестив ноги: «Я не хочу быть твоим шурином. Признаю, Сара достаточно умна, чтобы стать частью нашей семьи, но после свадьбы она тебя оставит. Мы официально усыновим её».
Прежде чем я успел что-либо сказать, вмешался Дэвид: «Папа, хватит. Я впервые слышу об этом».
Линда, с презрением: «Ой, да что ты! Тут папа решает, верно? Общение с отцом-неудачником явно понизило твой IQ, не так ли?» Её слова были жестоки даже к собственному сыну. Теперь я понимал, почему они не хотели нас знакомить.
Сара вмешалась: «Хватит этой атмосферы. Сегодня у нас ещё дегустация блюд, давайте наслаждаться». Она спокойно сменила тему. Линда встала, как ни в чём не бывало, но я заметил, что она слегка волочила правую ногу. «Болит нога?» — попытался я сказать, но она резко перебила: «Ваши заботы мне ни к чему. Что может знать выпускник обычной школы вроде вас?»
Дверь захлопнулась, оставив нас одних — Сару, Дэвида и меня. Дэвид опустил голову: «Простите за грубость родителей. Если бы только здесь был мой брат Майкл…»
— Майкл? — переспросил я. Он был старшим братом Дэвида, умер за границей. «Мой брат Майкл был выдающимся фармацевтом», — объяснил Дэвид. «Родители очень его ценили. С момента его смерти они пытаются контролировать меня ещё больше».
Сара нарушила напряжённое молчание: «Давайте не будем падать духом. Я уверена, Майкл не хотел бы, чтобы мы были грустными, правда?»
Дэвид слегка улыбнулся: «Ты права». Он повернулся ко мне: «Джон, мне очень жаль».
Я положил руку ему на плечо: «Единственное, что имеет значение — это ваше счастье».
Остальная часть дня прошла спокойно. Дни пролетели, и наконец настал день свадьбы. Вид Сары в её безупречно белом платье был незабываемым. Я положил маленькое фото Мэри в карман, чтобы держать её рядом. Церемония была великолепной. Потом, на приёме, я заметил план рассадки: моё имя было написано под заголовком «Папа, неудачник средней школы».
Пошептались. Персонал пытался убрать планы, выглядя встревоженными. Я сразу понял, кто за этим стоит.
— Ну вот, это была моя маленькая сюрприз для тебя, — с насмешкой сказал Роберт.
Моё тело дрожало, не из-за меня, а из-за Сары. Это публичное унижение могло повредить её репутации.
— В 63 года вы всё ещё прибегаете к таким низким приёмам? Какая жалкая выходка, — спокойно ответил я.
— Я выпускник престижного университета, стал высокопоставленным чиновником и вырастил сына, работающего в крупной компании, а ты? — прогремел он. — Ты бросил учёбу, ты просто выпускник школы. Эта свадьба не для тебя: уходи!
Когда я собирался ответить, прозвучал твёрдый и спокойный голос: «Папа, пойдем домой».
Это была Сара, одетая непринуждённо, с невозмутимым лицом. Дэвид, тоже изменившийся, стоял рядом.
— Джон, идём, — сказала она.
Роберт, в ярости: «Что это значит? Дэвид! Сара! Приём начнётся!»
Дэвид шагнул вперёд, его стройная фигура доминировала в комнате: «Мама», — холодно сказал он, — «вам не стыдно? Я знаю, как сильно вы надеялись на Майкла до его смерти, но я не ваш марионеточный сын. Если вы продолжите, я готов разорвать с вами отношения».
Роберт закричал: «Как ты смеешь! Эта свадьба отменяется!»
Я повернулся к Саре: «Ты права. Пошли».
Когда мы уходили, раздался пронзительный крик: Линда упала, бледная. Гости запаниковали. Роберт попытался меня оттолкнуть, крича: «Что вы делаете с моей женой?»
Впервые я повысил голос: «Хотите, чтобы она умерла здесь?» Роберт замер.
Я сразу вызвал скорую. Дэвид, выйдя из оцепенения, поспешил: «Что будет с моей мамой?»
— Она в сознании, это хороший знак, — ответил я. «Но при инсульте нужно действовать немедленно». Я уложил её на бок и держал под наблюдением до прибытия помощи.
Через несколько часов Дэвид позвонил мне: Линда пережила операцию. Огромное облегчение охватило меня. После ухода гостей я и Сара под луной шли к больнице. Линда была бодрствующей, взгляд пустой. Роберт, сидя рядом, рыдал.
— Спасибо, что пришёл, папа, — прошептал Дэвид.
Роберт, подбирая слова, сказал: «Когда Линда упала, я был совершенно беспомощен. Вы с Сарой оставались такими спокойными. Вы работали в медицине?»
Настало время раскрыть правду:
— Нет, — ответил я. — Я не просто выпускник школы: я сдал GED, продолжил обучение в университете и стал врачом.
Глаза Роберта округлились: «Врач?»
Я кивнул: «Быть высокопоставленным чиновником впечатляет, но похоже, вы выбрали этот путь не из страсти».
Роберт вздохнул: «В нашей семье быть чиновником было традицией. Давление было огромным. Отец постоянно критиковал меня, потому что я никогда не был первым в классе. Когда ты не пошёл в престижную частную школу, несмотря на свои отличные оценки, я понял: какая разница быть первым, если это только потому, что кто-то тебя тормозит?»
Впервые я увидел в Роберте человека, подавленного семейными ожиданиями.
— Благодаря этому, продолжил он, я поднялся по карьерной лестнице. Но несмотря на весь мой успех, я чувствовал пустоту… потому что его не было.
— Ты говоришь о Майкле? — мягко спросил я.
Роберт был поражён: «Откуда ты знаешь?»
Я показал фото Мэри, которое держал при себе: «Майкл и я работали вместе в гуманитарной организации. Моя жена Мэри была медсестрой, а Майкл обладал невероятными медицинскими знаниями. Мы спасли столько жизней вместе…» Я рассказал о их последних актах храбрости: «Он настаивал, чтобы мы использовали ресурсы для нуждающихся детей, а не для себя».
Роберт, со сломанным голосом, прошептал: «Он почти никогда не говорил о семье».
— Думаю, пришло время, чтобы ты узнал, — сказал я, протягивая ему маленькую сложенную записку. «Это записка, которую Майкл оставил перед уходом».
Роберт, дрожа, прочитал её, рыдая: «Он не был моим биологическим сыном, но я любил его как родного», — всхлипывал он.
Через несколько
дней я вернулся к Линде в больницу. Она всё ещё была слаба, но полностью восстановится. Войдя, она заметила фотографию, которую я держал.
— Эта фотография… это Мэри, верно?
— Да, — подтвердил я. — Ты её знала?
— Я встретила её, когда была студенткой медсестринского училища в Швейцарии, ей было всего 14, а мне 20. Мы подружились, восхищаясь Катрин Денёв.
Меня тронуло это новое знакомство.
— Мне пришлось отказаться от мечты стать медсестрой, чтобы воспитывать Майкла, — продолжила Линда. — Но Мэри… она стала выдающейся медсестрой.
— Её называли современной Флоренс Найтингейл, — сказал я. Я рассказал о храбрости Майкла и его последнем акте самопожертвования. — Прежде чем вернуться в США, он попросил передать одно сообщение: живите полной жизнью, особенно заботьтесь о здоровье, ведь инсульт может наступить внезапно.